⒈ 用草莖打鐘，毫無聲響。比喻才識淺陋的人向高明的學者發問，得不到回答。莛、鐘，《文選·東方朔＜答客難＞》作“筳”、“鐘”。筳，通“莛”。亦作“以莛扣鐘”。
引漢劉向《說苑·善說》：“趙襄子謂仲尼曰：‘先生委質以見人主，七十君矣，而無所通，不識世無明君乎？意先生之道固不通乎？’ 仲尼不對。異日， 襄子見子路曰：‘嘗問先生以道，先生不對。知而不對則隱也，隱則安得為仁！若信不知，安得為圣！’ 子路曰：‘建天下之鳴鐘，而撞之以挺，豈能發其聲乎哉！君問先生，無乃猶以挺撞乎！’”
鐘，通“鐘”；挺，通“莛”。 《意林》卷三引作“鐘”、“莛”。 《漢書·東方朔傳》：“語曰：‘以筦闚天，以蠡測海，以莛撞鐘。’豈能通其條貫，考其文理，發其音聲哉！”
⒉ 比喻應答的雙方才學懸殊。
引南朝梁鐘嶸《詩品》卷下：“白馬與陳思答贈， 偉長與公干往復，雖曰以莛扣鐘，亦能閑雅矣。”
陳延杰注：“胡應麟《詩藪》曰：‘以公干為巨鐘，而偉長為小莛，抑揚不已過乎！’ 王士禎曰：‘ 建安諸子， 偉長實勝公干，而嶸譏其以莛扣鐘，乖反彌甚。’此皆駁鐘品者，亦當。”
用草莖去敲鐘是絕對發不出聲音的。比喻自不量力，徒勞無功。漢．東方朔〈答客難〉：「以筦闚天，以蠡測海，以莛撞鐘，豈能通其條貫，考其文理，發其音聲哉？」也作「以莛叩鐘」。